Reichtum und Anerkennung durch Pflichtbewusstsein und Fleiß – das ist die Erfolgsformel der Buddenbrooks, einer Lübecker Kaufmannsdynastie. Doch mit Antonie, Thomas und Christian tritt eine Generation auf den Plan, die auch persönliches Lebensglück im Sinn hat. Die Ansprüche der Geschwister kollidieren mit den Zwängen einer Gegenwart, die alle Lebensbereiche durchökonomisiert.

Viele Lübecker Leser lehnten »Buddenbrooks« bei seinem Erscheinen 1901 als »Nestbeschmutzung« ab. Was anfangs als satirische Novelle, aber auch Verulkung der eigenen Familie und Geburtsstadt gedacht war, avancierte zur epochalen Familiensaga. Für den Roman bekam Thomas Mann 1929 den Literatur-Nobelpreis. Heute wie damals stellt sich die Frage: Wie kann man dem Verfall von alten Strukturen etwas Neues entgegensetzen?